關于為什麼曹操不自己稱帝的問題，其實，在他死之后大約800多年的時候，著有《資治通鑒》的唐宋八大家之一的司馬光，就曾從他欲蓋彌彰的「遺令」，也就是遺囑中，勘破了他的深意。

司馬光罷官退居洛陽之后，成天靠讀書打發日子。一天早晨，有一個學生去拜訪他。見面后老先生興奮地向學生宣布：

「昨夕看《三國志》，識破一事。」

于是叫學生搬出《三國志》和《文選》，當場檢閱有關曹操遺令的記載。

曹操的遺令有數百言之多，比如眾所周知的細及「分香賣履」之事，即怎麼樣分配家里積存的香料（中國香料多為外國進口貨，這在當時算是很貴重的物品），囑咐眾多婢妾都要學習編織繡鞋，好出售補貼家用，等等。對這一類瑣碎的事情，他都說得再詳細不過，可對他死后如何處置曹氏與東漢王室的關系問題（或者說是否以魏代漢的問題），卻一字不提。

這件事使司馬光久思而不得其解。

那天晚上他對這個問題突然有了答案，所以老先生問他的學生：「遺令之意為何？」

他的學生回答：「曹公一生奸詐，死到臨頭，總算吐出幾句有點人情味的話。」

司馬光大呼不然，他說：

「此乃操之微意也……操身后之事，有大于禪代者乎？今操之遺令，諄諄百言，下至分香賣履之事，家人婢妾，無不處置詳盡，無一語語及禪代之事。其意若曰，禪代之事，自是子孫所為，吾未嘗教為之。是實以天下遺子孫，而身享漢臣之名。」

司馬光憑著獨到老辣的眼光，或許真的窺破了曹操遺令中的「微意」。因為他對遺令的分析，非常符合曹操一貫的思想動態。

在司馬光看來，曹操「蓄無君之心久矣」，但有一樣東西始終牽制著他的行動，那就是他對「名義」的畏懼。

曹操對自己作為漢室重臣的身份，還是看得很重的。他曾明白表露，自己本來的志向，只是能夠封一個侯，死后能在墓前立一塊「漢故征西將軍曹侯之墓」的碑，想不到時代把他推上了成功的頂峰。

他曾自我贊許：「奉國威靈，仗鉞征伐，推弱以克強，處小而禽大。意之所圖，動無違事；心之所慮，何向不濟。遂蕩平天下，不辱主命。」志得意滿的心情躍然紙上。

可是筆鋒到此突然一轉：「可謂天助漢室，非人力也！」

他說，歷史上有兩個人物最與他心意相通：一個是西周的文王，「三分天下有其二，以服事殷」；另一個是被秦二世冤殺的邊疆統帥蒙恬，因為他將兵三十萬，勢力足以叛秦，卻接受秦二世的命令，自殺身亡。

他說，他每每讀到這兩個人的事跡，「未嘗不愴然流涕也」。

可見曹操雖然明知在他兒子那一代必有代漢之事發生，但他自己還是想保全臣節。