「兵馬未動，糧草先行」，這句話之所以耳熟能詳，就是因為它道出了古代戰爭中最大的制約因素，即遠距離糧食運輸問題。

對此問題，沈括在夢溪筆談里有詳細描述，詳述如下：

「余嘗計之，人負米六斗，卒自攜五日干糧，人餉一卒，一去可十八日」。即一民夫攜帶六斗米（75斤，應該說這是一個比較極限的重量）供應一個士兵，士兵自帶五日干糧（士兵有盔甲及武器負重，還需作戰，五日干糧已不少了），由于士兵和民夫都屬于強體力勞動者，故一人一天吃兩升米（2.5斤），六斗米兩人可吃15天，加上士兵自帶五日口糧，共可支撐18天，考慮到返程，則前進范圍為9天路程。

「二人餉一卒，一去可二十六日」。如兩民夫供應一個士兵，則一次可以維持十六天。

（一石二斗米，三個人每天要吃六升。八天以后，其中一個民夫背的米已經吃光，給他六天的口糧讓他先返回（考慮回程時負重已大為減輕，所以八天路程給六天口糧）。以后的八天，二人每天吃四升米。如果要計回程的話，只能前進十三天的路程。（前八天每天吃六升，后五天及回程每天吃四升米。這個有點類似長二捆火箭，助推器燃料耗盡后丟棄，主火箭繼續前行。）

「三人餉一卒，一去可三十一日......三人餉一卒，極矣。 」三個民夫供應一個士兵，一次可以維持三十一天。（三人背米一石八斗，前六天有四個人，每天吃八升米。減去一個民夫，給他四天口糧讓他返六日程。再往后的六天有三個人，每天吃六升。第十三天再減去一個民夫，給他九天口糧讓他返十二日程。

最后的十八天兩個人吃，每天四升。）如果要計回程的話，只可以前進十六天的路程。

所以說三個民夫供應一個士兵，已經到了極限了。

「.....更有死亡疾病者，所負之米，又以均之，則人所負，常不啻六斗矣。」在運輸的路上，經常會有人病死，死者身上的糧食，又被分配給了其他人。故每個民夫所背負的糧食，很可能不止六斗，這反之又加劇了人員損耗。

「若以畜乘運之，則駝負三石，馬騾一石五斗，驢一石。比之人遠，雖負多而費寡，然芻牧不時，畜多瘦死。一畜死，則并所負棄之。較之人負，利害相半。」駱駝、騾馬等大牲口，比人能背負更多糧食。但路上未必常有水草，還得拉它們所吃的飼料。一旦水草飼料不濟，牲口病死，所負糧食還得拋棄。總的算下來，運輸效率比之人力各有千秋。

對照沈括的論述，結合徒步驢友在山區的實際經驗，民夫長距離運輸糧食，按單人負重75斤，一天單人吃掉2.5斤糧食，一天徒步前行20公里計算，得出結論是：

一個民夫供應一兵，耗糧87.5斤， 可達作戰半徑9天，約180公里；

兩個民夫供應一兵，耗糧147.5斤，可達作戰半徑13天，約260公里；

三個民夫供應一兵，耗糧207.5斤，可達作戰半徑16天，約320公里。

以上只是部隊能夠行軍到達的距離，尚未考慮作戰時間，如遇堅城不下或戰斗膠著，則軍糧運輸問題馬上凸顯，需持續從后方運糧。對此也比照《夢溪筆談》做了估算，過程太過冗長，不再錄之，感興趣的讀者可細研并討論。此處直接說結論：

一民夫運糧，可前進14天，280公里，送達前線5斤，耗費 75斤，運輸耗費比1：15。

二民夫運糧，可前進19天，380公里，送達前線5斤，耗費150斤。運輸耗費比1：30。

三民夫運糧，可前進21天，420公里，送達前線5斤，耗費225斤。運輸耗費比1：45。

四民夫運糧，可前進23天，460公里，送達前線5斤，耗費300斤。運輸耗費比1：60。

五民夫運糧，可前進24天，480公里，送達前線5斤，耗費375斤。運輸耗費比1：75。

可見糧食損耗很大，能運輸到前線囤積起來的更少，而且隨著距離的增加，運輸耗損成倍增加，大部分都要損耗在途中。

以諸葛武侯第一次北伐出動十萬軍隊為例，就要用三十萬民夫運糧，作戰半徑才可以達到400公里，這對蜀地九十萬人口來說事實上是不可能的。這也說明諸葛亮選擇祁山道的原因，他意圖利用西漢水漕運運糧。

他發明木牛流馬應該也就是類似獨輪手推車之類的物件，變滑動摩擦為滾動摩擦，可使民夫單人運糧負重大幅增加，但對于這樣的運糧黑洞，依然是杯水車薪。

所以古代軍糧運輸，只能考慮漕運，秦始皇開鑿靈渠，隋煬帝修大運河，無不是為此。

題目問題的原因也在于此。一是當大量民夫運糧時，從事強體力勞動所需要的糧食量會比平時增加很多。二是會造成大量青壯年運糧，無人從事其他農業生產，對社會經濟造成大的影響。三是沿途會有很多浪費，比如人死所負糧食被丟棄、或敵軍有意燒毀等。