首先要講，雖然永樂四年開始營建北京，但直到永樂十八年才正式遷都。朱棣在南京做了十八年皇帝。朱棣遷都顯然和衣錦還鄉或者內疚并無關系。

歷朝歷代一直有一個固定的問題要解決，守內還是守外？漢唐實外虛內，以重兵對邊境異族形成攻勢。在古代技術條件下，邊境大將必須有臨機專斷之權，提拔任命之權，籌措糧餉之權，有時為了協同作戰，還需要同時掌控數個軍區。邊將大權在握，一旦因為各種因素朝廷不能及時調換邊將，經營日久必然會出現獨立王國。由于邊境軍人長期作戰，內地軍人長期安逸，戰斗力差異巨大。邊軍輕則藩鎮割據、重則威脅中央。漢之董卓、唐之安史、明之靖難、清之三藩就是實例。

宋實內虛外，以重重鎖鏈束縛將領，甚至于兵不知將、將不知兵，從根本上將軍隊瓦解為一個個毫無關系的小部分。

結果宋軍的戰力高峰期非常短暫，開國不久軍事上就喪失了進攻能力。長期和平下完全軍隊渙散，以至于靖康之變。

朱棣本人就是邊將上位，因此對于這種兩難困境體會深刻。既然必須有大權在握的邊將，何不干脆將內外合一，由天子近距離控制邊軍。這就是天子守國門的本意。

了解了朱棣的目的，那麼定都北京就是唯一合適的選擇。

西安是古都，可是由于長期開發，水土流失，以及氣候逐漸干冷。從唐中期，關中就無法提供足夠的糧食供養巨大的首都。唐代中后期完全依賴兩淮的糧食。甚至出現天子時常帶百官到洛陽「就食」的事情。唐德宗時，長安由于缺糧幾乎兵變，正好兩淮米運到，唐德宗狂喜的跑去的對太子說「米已至陜，吾父子得生矣！」到明初由于長期戰爭破壞，關中人口稀少，物產貧瘠，已經不足以建都。

洛陽距離前線太遠，完全起不到控制邊軍的作用。定都洛陽還不如就呆在南京，至少不用向北方運糧了。

北京距離前線很近，地形西、北、東北環山，向東是渤海，五河縱橫。出關是塞外，進可攻退可守。往南是大片的河北平原，糧食豐富，有利于供養首都，減輕漕運壓力。大運河溝通南北，利于將南方糧食運送到北京。而且北京作為南方糧食的集中目的地，同時也是九邊大軍軍糧運輸的起點。大部分北方邊軍的糧食都在北京的控制下。有利于穩固的控制軍隊，即使某些野心家有陰謀，也找不到足夠養活軍隊的糧食。